Когда радиогалактику Центавр А (NGC 5128) только открыли, считалось, что это две галактики. Затем учёные передумали, вернули открытию сольный статус, но всё равно полагали NGC 5128 какой-то сомнительной — то ли эллиптической, то ли линзовидной, отстоящей то ли на 10 млн, то ли на 16 млн световых лет...

Часто над наукой, высказывающей два и более мнений по одному вопросу, иронизируют: мол, какие-то шаткие у неё методологические основы. Однако, кажется, в отношении NGC 5128 правы были все: и астрономы XIX века, и более поздние дискутанты, приписывающие ей то одно, то другое строение.

Сформулируем это иначе: спор о том, линзовидная это галактика или эллиптическая, может закончиться с обнаружением у неё силами радиотелескопов ALMA по спектральным линиям CO двух спиральных рукавов, похожих на «рукава настоящих спиральных галактик», как заметил Элисон Пек, один из участников исследовательской группы Объединенной обсерватории ALMA.

Благодаря необычной морфологии Центавр А долго была центром оживлённой дискуссии о том, следует ли её считать линзовидной или эллиптической. (Иллюстрация ESO / WFI; MPIfR / ESO / APEX / A.Weiss et al.; NASA / CXC / CfA / R.Kraft et al.)

Как считают астрономы, специфическая морфология NGC 5128 вызвана тем, что это продукт слияния как минимум двух галактик меньшего размера. А теперь выясняется, что в ней есть элементы, сближающие её не только с линзовидными (S0) или эллиптическими (Ep), но и с иными типами галактик.

Более того, несмотря на то что обнаруженные рукава газовые (а не звёздные), они не только выглядят как спиральные (звёздные) рукава Млечного Пути, но и перемещаются со сходными параметрами. Даже их размеры (500 ± 200 пк) и наклон относительно плоскости (20˚) похожи на параметры рукавов спиральных галактик.

Всё это делает открытие уникальным: спиральные рукава, состоящие не из звёзд, а из молекулярного газа, до сих пор во Вселенной не регистрировались.

NGC 5128 в различных диапазонах. (Иллюстрация MPG / ESO, ALMA.)

И хотя у исследователей нет пока окончательного ответа о месте таких рукавов в эволюции эллиптических галактик, они полагают, что речь идёт о недавнем (не более 300 млн лет назад) явлении, а также о том, что возникновение подобных рукавов должно спровоцировать вспышку звездообразования — за счёт уплотнения газа в соответствующих районах. Предположительно, само появление газовых рукавов может быть как-то связано со слиянием (в какой-то момент в прошлом) Центавра А с галактикой меньшего размера.

Соответствующее исследование опубликовано в Astrophysical Journal Letters, а с его препринтом можно ознакомиться здесь.

Подготовлено по материалам NewScientist.