До последнего времени все используемые астрономами радиотелескопы показывали, что планетарная туманность в районе старой звезды R Скульптора близка по форме к сфере. А сама R Скульптора, к слову, относится к звёздам асимптотической ветви гигантов (АВГ) — красным гигантам, которые когда-то были обычными жёлтыми светилами вроде нашего Солнца.

И лишь подключение к наблюдениям все ещё строящегося массива радиотелескопов Atacama Large Millimeter Array (ALMA) продемонстрировало, что на деле структура облака, окружающего R Скульптора, является спиралевидной:

Хотя говорить о полном понимании факторов, вызвавших образование столь необычной (практически все планетарные туманности сфероидны) структуры, пока рано, астрономы из Европейской южной обсерватории под руководством Маттиаса Меркера предположили, что всё дело в гравитации пока не обнаруженной звезды-компаньона, которая вращается вблизи красного гиганта.

Другой необычной особенностью, которую позволили выявить новые наблюдения, стало весомое (значительно выше ожиданий) количество вещества, выброшенного красным гигантом в окружающую туманность. (Кстати сказать, ALMA пока не располагает даже половиной своих приёмников, поэтому по мере их ввода окрестности R Скульптора будут обрастать всё более подробной информацией.)

R Скульптора, расположенная в 1 500 световых годах от Земли, принадлежит к звёздам асимптотической ветви гигантов, раздувшимся до необычайно больших размеров красных светил. (Здесь и ниже иллюстрации ESO / Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin.)

Моделирование, предпринятое авторами работы, показало, что последний всплеск мощного звёздного ветра, уносящего внешние слои АВГ-звезды, случился у R Скульптора 1 800 лет назад и длился почти два века. При этом гравитация упомянутой выше звезды-компаньона — возможно, белого карлика — разорвала единую сфероподобную оболочку и придала ей спиралевидную общую структуру.

Структура планетарной туманности R Скульптора крайне необычна и больше всего напоминает спиралевидный лабиринт.

Согласно современным представлением, вспышки звёздного ветра у красных гигантов происходят обычно раз в 10 000–50 000 лет и продолжаются несколько столетий, поэтому нового катаклизма ждать придётся очень долго.

Соответствующее исследование опубликовано в журнале Nature, а с его препринтом можно ознакомиться здесь.

Подготовлено по материалам Европейской южной обсерватории.