Микроорганизмы, которые кормятся остатками древнего леса, возможно, запасли миллиарды тонн метана подо льдом Антарктики.

Количество этого парникового газа, хранящегося в форме гидрата метана под ледниками, сопоставимо с объёмом метана, залегающего на дне Мирового океана, отмечают Джемма Уэдэм из Бристольского университета (Великобритания) и её коллеги.

Антарктика (изображение НАСА).

Микроорганизмы, приспособленные к экстремальным условиям, зачастую производят метан в качестве побочного продукта обмена веществ: расщепление органического углерода при отсутствии кислорода создаёт метан, а микробам достаётся энергия.

Учёные заподозрили, что льдистые, богатые наносами отложения, запертые под ледниковыми щитами, могут содержать подобные микроорганизмы. Дело в том, что эти породы, представляющие собой, скорее всего, остатки древних антарктических лесов и морских отложений, насыщены питательными веществами для производителей метана. Вот только бурить лёд, толщина которого доходит до 3,2 км, чересчур дорого. Поэтому группа г-жи Уэдэм просто отпилила немного с краю одного из ледников. Лёд растопили, и в отложениях обнаружились микроорганизмы, выделяющие метан.

Затем эксперты поместили гидросмесь в холодную, тёмную, лишённую кислорода среду на два года, измеряя количество произведённого метана. Объединив полученные данные с климатическими и геологическими моделями, исследователи выдали оценку количества парникового газа, накопившегося за миллионы лет под Антарктикой.

Так вот, в метановых резервуарах этого континента могут находиться сотни миллиардов тонн углерода. По сравнению с этими запасами 600 млн т углерода, которые ежегодно выделяются болотами, скотом, сжиганием биомассы и сельским хозяйством, выглядят смехотворно.

Напомним: в качестве парникового газа метан в 20 раз мощнее двуокиси углерода (имеется в виду количество тепла, захваченного одной молекулой). В то же время он выводится из атмосферы намного быстрее.

Низкая температура и высокое давление ледниковых щитов, вероятно, удерживают газ в стабильном состоянии — в виде его гидрата (молекулы метана заключены в своеобразные клетки из молекул воды). Но когда лёд растает (что вполне возможно из-за глобального потепления), метан быстро наполнит атмосферу, сотворив парниковый эффект, о котором так много...

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Подготовлено по материалам LiveScience.